Switchgrass là một loại cỏ sống lâu năm khỏe, có thân rễ đâm sâu, bắt đầu mọc vào cuối mùa xuân. Nó có thể mọc cao lên đến 2.7 m, nhưng thường thì thấp hơn cỏ xanh Bắc Mỹ lớn hay cỏ indian. Các lá dài từ 30 đến 90 cm với phần gân giữa lá nổi bật. Cỏ switchgrass sử dụng khả năng cố định cacbon C4, tạo sự thuận lợi trong các điều kiện như hạn hán và nhiệt độ cao.[1] Các bông hoa có một cụm phát triển tốt, thường dài đến 60 cm, và sinh ra rất nhiều hạt giống. Hạt dài từ 3 đến 6 mm, rộng khoảng 1.5 mm, và được sinh ra từ một hoa con đơn lẻ. Cả hai mày hoa đều hiện diện và phát triển tốt. Khi chín, hạt đôi khi có màu hơi hồng hay tím đục, và sẽ chuyển sang vàng nâu cùng với lá vào mùa thu. Cỏ switchgrass vừa là dạng thực vật lâu năm và cũng là dạng tự phát tán hạt, có nghĩa là nhà nông không phải trồng và gieo hạt lại sau mỗi lần thu hoạch hàng năm. Một khi đã phát triển tốt, một khóm cỏ switchgrass có thể sống đến 10 năm hoặc lâu hơn.[2] Không giống như ngô, cỏ switchgrass có thể mọc ở các vùng đất khó trồng trọt và chỉ cần một lượng phân bón hóa học tương đối vừa phải.[2] Nhìn chung, nó được xem như một loại cây trồng hiệu quả về mặt tài nguyên, đầu tư ít đối với việc sản xuất năng lượng sinh học từ đất nông nghiệp.